مدرسة لتدريب الأفيال

في عام 1879، وضع ليوبولد الثاني ملك بلجيكا مخططًا واسعًا لنهب موارد إفريقيا، ورأى أن الأفيال هي مفتاح القارة: لو استطاع تدريبها، لصارت آلة استعمارية لا تُقاوم. لذلك كلّف المغامر الأيرلندي فريدريك كارتر بشحن أربعة أفيال آسيوية من الهند إلى ساحل شرق إفريقيا، ثم إدارتها في الداخل نحو الكونغو، بهدف إنشاء مدرسة لتدريب الأفيال الإفريقية. هذا المشروع الغريب هو محور كتاب صوفي روبرتس، الذي يتتبع خطى الأفيال الأربعة عبر بلجيكا والعراق والهند وتنزانيا والكونغو.

وهو لا يكتفي بسرد الحملة، بل ينسج الماضي بالحاضر، ويضع إلى جانب الشخصيات التاريخية أصواتًا معاصرة: تجار عاج، وراهبات كاثوليكيات، وعاملين في المحافظة على البيئة، في مشهد من المناظر الطبيعية الغنية. من خلال الأرشيف والسجلات، يفحص الكتاب الجشع الاستعماري والنفاق والحماقة، لكنه يمنح القارئ أيضًا حكاية مغامرة وطوافة. عند صدوره في بريطانيا لقي استقبالًا واسعًا ووصل إلى قوائم الأكثر مبيعًا، قبل أن يصدر في الولايات المتحدة. يقدّم عملًا غير روائي جادًا يذكّر بأن التاريخ الاستعماري لم يكن مشروعًا عقلانيًا فقط، بل خليطًا من الخيال المتوحش والرغبة في السيطرة.